Una nueva amenaza y una oportunidad: lo que significa el COVID-19 para los esfuerzos de control de la malaria

Una conversación con el Dr. Bernard Nahlen, Director del Instituto Eck para la Salud Global de la Universidad de Notre Dame y miembro de la Junta Directiva de MSH  

Algunos países están entrando en la temporada alta de transmisión de la malaria durante los próximos meses, coincidiendo con la pandemia de COVID-19. ¿Cómo podría afectar la crisis a los esfuerzos de erradicación de la malaria en curso? 

Un problema es la gestión de casos. Como recordatorio, hubo más muertes por malaria que por ébola en África Occidental en 2014, porque la gente se mostró reacia a acudir a las clínicas para recibir tratamiento para la fiebre y los dolores. Y en muchas áreas, las comunidades comenzaron a protestar porque, mientras sus hijos continuaban enfermando y muriendo de malaria, de repente había un único enfoque en el ébola. Podemos ver algo similar con COVID-19. 

En segundo lugar, nuestras principales intervenciones de prevención para el control de vectores — mosquiteros tratados con insecticida (MTI) y fumigación residual en interiores — así como la quimioprevención de la malaria estacional se realizan al estilo de campaña. Estas campañas deben continuar solo si se tienen en cuenta las recomendaciones locales para el distanciamiento social. Los esfuerzos de movilización comunitaria para estas campañas deberán excluir grandes reuniones y depender de otros métodos. Debemos involucrar a expertos en comunicación para el cambio de comportamiento para repensar este enfoque y utilizar más medios de comunicación o redes sociales.

El tercer problema es garantizar la disponibilidad de los suministros necesarios, como mosquiteros tratados con insecticidas, diagnósticos y medicamentos antipalúdicos. Ya estamos viendo una interrupción en el transporte internacional. Una gran cantidad de mosquiteros tratados con insecticidas se adquiere en China y Vietnam y antipalúdicos en India y China. MSH tiene una reputación mundial por su excelencia en ayudar a fortalecer los sistemas nacionales de gestión de la cadena de suministro y adquisiciones y puede ayudar a los países a financiar y planificar los pedidos de 2020 lo antes posible.

En la lucha contra el coronavirus, ¿cómo podrían los países confiar en los sistemas que ya tienen para combatir las enfermedades transmisibles?

Dado que los síntomas comunes de fiebre y dolores corporales se superponen para la malaria y el COVID-19, un paciente que se presenta con aquellos en un área donde ambas enfermedades son comunes necesita pruebas tanto para la malaria como para el COVID-19. Hemos hecho un buen trabajo ampliando el acceso al diagnóstico y tratamiento de la malaria, y esas actividades son parte integrante de la gestión de casos febriles. Si bien los programas de malaria han hecho un gran trabajo creando capacidad para realizar pruebas de diagnóstico rápido y tratamiento de la malaria a nivel de aldea, en muchos entornos donde la malaria y el COVID-19 están presentes, puede ser necesario alentar a los pacientes febriles a que acudan a los centros de salud locales para ser probado para ambas enfermedades.

Las personas infectadas con el VIH, y especialmente aquellas con el VIH y la tuberculosis, pueden tener un mayor riesgo de sufrir casos graves de COVID-19 debido al impacto negativo en el sistema inmunológico. Las mejoras en el acceso al diagnóstico de TB, como una mayor disponibilidad de máquinas de rayos X y mejores sistemas de laboratorio, también pueden ayudar en el diagnóstico y manejo de casos de pacientes con COVID-19.

Otra área de superposición son los sistemas de información. Las inversiones en la lucha contra la tuberculosis, la malaria y el VIH durante los últimos 15 años han mejorado la vigilancia general de la enfermedad. Exigió un esfuerzo continuo, pero es un gran paso adelante en comparación con lo que estábamos hace incluso una década.

¿Estos esfuerzos impulsarán los esfuerzos de control de la malaria en el futuro? ¿Pueden los grupos de salud mundiales aprovechar la participación del gobierno, que puede haber surgido durante esta crisis, para consolidar compromisos futuros?

El desafío es que los ministros de salud no suelen ser la voz más poderosa en la mesa presupuestaria. Se podría argumentar que la construcción de carreteras puede mejorar la prestación de atención médica, pero también se necesita infraestructura y personal sanitario. Espero ahora que los ministros de finanzas, que tienen más voz en las decisiones sobre los presupuestos nacionales, comprendan que el dinero que se destina al sector de la salud no se adentra en un agujero negro y que, si se hace bien, mejorar los sistemas de salud proporciona una gran ventaja. Retorno de la inversión. 

COVID-19 ha proporcionado un recordatorio dramático en tiempo real del vínculo directo entre la salud y el desarrollo económico. Espero que el desafío de esta pandemia pueda estimular una discusión multisectorial entre los ministerios y que se involucren con el sector privado, la sociedad civil y otros actores importantes a nivel nacional. La malaria siempre ha exigido un enfoque multisectorial, pero por sí sola no puede conseguir mucha tracción. Si COVID-19 puede impulsar eso a nivel nacional e internacional, la respuesta a ambas enfermedades mejorará.

¿Cómo nos aseguramos de que la financiación nacional se lleve adelante y se acelere frente a emergencias y prioridades cambiantes a nivel mundial / nacional?

Si nos fijamos en PMI, PEPFAR, GAVI, el Fondo Mundial, no habrían avanzado como lo han hecho sin el apoyo de Estados Unidos. Ese ha sido un esfuerzo bipartidista, un puente sobre las divisiones políticas. Los legisladores reconocen la importancia de invertir recursos y seguir liderando no solo hacer el bien en el mundo, sino también beneficiar la seguridad sanitaria de los Estados Unidos. Espero que tengamos un consenso de que Estados Unidos no puede hacerlo solo. La pandemia es un recordatorio doloroso y trágico de que lo que sucede en otro país es importante aquí. 

Además, esta pandemia es el recordatorio más claro del vínculo entre la seguridad sanitaria y el desarrollo económico que jamás hayamos visto. Espero que, mirando hacia atrás dentro de cinco años, se haya puesto aún más énfasis en el compromiso sostenido del gobierno para construir y mejorar los sistemas de salud y hacerlo en asociación tanto a nivel nacional como transfronterizo. Sigo siendo optimista.

2020 es el 15 aniversario del lanzamiento de PMI, una tremenda fuerza para el bien en el avance del control de la malaria. Sin embargo, estamos viendo un aumento de los casos de malaria en áreas de alta carga, debido en parte a una mayor densidad de población y al desplazamiento, la falta de los fondos necesarios y el aumento de la resistencia a los medicamentos. ¿Cuáles son las nuevas intervenciones prometedoras que podrían ayudar a contrarrestar estos desafíos?

El financiamiento y la asistencia técnica constantes proporcionados por el gobierno de los EE. UU. A través de PMI han contribuido a lograr un éxito notable en la reducción de la carga de la malaria y salvar las vidas de millones de niños en África. PMI ha estado a la vanguardia en la asistencia a los países para adaptar sus políticas y fortalecer los sistemas para ofrecer nuevas herramientas en la lucha contra la malaria a medida que estén disponibles. Las nuevas intervenciones prometedoras en el horizonte incluyen nuevos enfoques para el control de vectores que no se basan en insecticidas, pero no quiero elegir solo uno, ya que esta es un área de investigación muy dinámica. También sería bueno tener un diagnóstico de malaria que no requiera una muestra de sangre, para evitar las agujas y el potencial de propagación de infecciones. Y hay un progreso real en el desarrollo de vacunas y nuevos medicamentos contra la malaria. 

Si existe una vacuna o una nueva herramienta o tratamiento de control de vectores, necesitamos un sistema de salud que pueda administrarlo. Como recordatorio, al comienzo de la iniciativa Hacer Retroceder el Paludismo en 1998, no existía un Fondo Mundial, ni un PMI, ni una forma de adquirir y aumentar rápidamente la producción de mosquiteros tratados con insecticidas debido a la falta de fondos. Nadie había realizado una campaña nacional para ampliar los mosquiteros tratados con insecticidas. Al mismo tiempo, hace 20 años, la mayoría de los países todavía dependían de un fármaco que fallaba, la cloroquina, para el tratamiento y solo tenían un acceso limitado a la microscopía para el diagnóstico. 

Una sólida asociación de actores clave a nivel nacional, combinada con una financiación sostenida, dio como resultado la introducción de un tratamiento altamente eficaz con terapia combinada basada en artemisinina (ACT). Se logró un mejor diagnóstico con pruebas de diagnóstico rápido a una velocidad nunca antes vista en el control de la malaria. Contamos con el poder de una buena investigación y productos de calidad y de asociaciones sólidas entre los sectores público y privado y la sociedad civil para ayudar a los países a ampliar la ejecución de las intervenciones, especialmente en las zonas más remotas y entre las comunidades más pobres que soportan la mayor carga de malaria.