¿Quién obtiene qué y por qué? Los países necesitan una toma de decisiones informada a través de la evaluación de tecnologías sanitarias para asignar recursos durante la pandemia

La mitad del equipo médico en los centros de salud pública de Bangladesh —camas de hospital, respiradores, nebulizadores, refrigeradores y vehículos— permanece sin usar. Mientras tanto, en Uganda, los ecógrafos se utilizan en exceso para un número reducido de pacientes, mientras que muchos que los necesitan carecen de ellos. En Ucrania, cerca del 40% de los adultos han tenido que pedir dinero prestado o vender sus bienes para costearse un tratamiento médico.

¿Por qué existen brechas y discrepancias tan dolorosas? Una razón importante es que muchos países carecen de políticas de salud basadas en la evidencia para la compra, financiación y cobertura de medicamentos, dispositivos médicos y procedimientos quirúrgicos. Esto conlleva una atención sanitaria ineficiente o desigual para su población. Esto es especialmente cierto en los países de ingresos bajos y medios, donde el gasto en salud crecía un promedio del 6 % anual, en comparación con el 4 % en los países de ingresos altos antes de la pandemia. Sin embargo, según un informe de la OMS, muchas personas rara vez se benefician de ello.

Mientras tanto, los gobiernos solo financian alrededor del 40% del gasto sanitario total en atención primaria, una necesidad básica. Los medicamentos esenciales tampoco están bien definidos ni financiados: aproximadamente el 35% del gasto sanitario por país proviene de pagos directos de los pacientes. Como resultado, cada año, los gastos médicos empujan a casi 100 millones de personas a la pobreza extrema.

Existe otro aspecto urgente en estas cuestiones. Cuando las vacunas y terapias contra la COVID-19 lleguen al mercado, ¿cómo asignarán los países sus limitados recursos para obtener el máximo provecho de su inversión en la compra de estos nuevos tratamientos y curas? ¿Cómo priorizarán quiénes los recibirán y qué familias y comunidades se beneficiarán? Los donantes, beneficiarios y socios implementadores de la salud global, siempre presionados por prioridades contrapuestas y recursos limitados, recurren cada vez más a la evaluación de tecnologías sanitarias (ETS) para establecer prioridades y asignar recursos valiosos.

¿Qué son las evaluaciones de tecnologías sanitarias?

Una evaluación de tecnología sanitaria, que fue pionera en los Estados Unidos a principios de la década de 1970, es un proceso multidisciplinario para determinar el valor de cualquier tipo de tecnología sanitaria: un fármaco, una vacuna, una prueba de diagnóstico, algún procedimiento médico o un dispositivo. Muchos países de ingresos bajos y medianos utilizan ahora las evaluaciones de tecnología sanitaria para tomar decisiones complejas sobre cómo distribuir los escasos recursos médicos y financieros a nivel nacional.

Por ejemplo, la organización para la que trabajo, Management Sciences for Health , ayudó al gobierno de Ucrania a lanzar a principios de 2019 la primera unidad de evaluación de tecnologías sanitarias del país para formular recomendaciones de atención médica al Ministerio de Salud basadas en la seguridad, la eficacia clínica y el costo. Los medicamentos y servicios para diferentes afecciones ahora incluyen aquellos para enfermedades no transmisibles como la diabetes como parte de su paquete de beneficios financiado con fondos públicos, lo que garantiza el acceso a medicamentos de alta calidad y ahorra a los ucranianos unos 28 millones de dólares. La evaluación de tecnologías sanitarias también es esencial para resolver el desafío de la cobertura sanitaria universal (CSU), cuya provisión es promovida y consagrada por una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2012, un objetivo al que casi todos los países del mundo se han comprometido. La idea es brindar a todas las personas acceso a los servicios de salud que necesitan, cuando y donde los necesiten, sin dificultades financieras.

No obstante, al igual que la cobertura sanitaria universal, la evaluación de tecnologías sanitarias es susceptible a las vicisitudes políticas, y no solo en entornos con escasos recursos. Un ejemplo clásico es la Oficina de Evaluación de Tecnologías de Estados Unidos, que fue disuelta en 1995 cuando el Senado la consideró repentinamente un derroche, a pesar de su presupuesto relativamente reducido.

Las decisiones deben basarse en la mejor evidencia disponible y guiarse por principios científicos, especialmente durante una pandemia. Sin embargo, a principios de este año, el presidente de Madagascar promocionó los beneficios de un remedio herbal no probado, denominado "COVID Organics", como cura para la COVID-19. Poco después, otros cinco países africanos realizaron pedidos del elixir para proteger a sus poblaciones del virus. Transmitir las decisiones sobre la evaluación de tecnologías sanitarias también puede preparar mejor a los sistemas de salud en el futuro, para ayudarlos a abordar la labor crucial que queda por hacer para controlar el VIH/SIDA, la tuberculosis, la malaria, las enfermedades tropicales desatendidas y la creciente carga de enfermedades no transmisibles en todo el mundo, situación que la COVID-19 ha desestabilizado.

Poner en práctica las evaluaciones de tecnologías sanitarias

Sin embargo, según una encuesta de la OMS de 2015, si bien la mayoría de los países indicaron contar con algún tipo de proceso para la toma de decisiones en materia de políticas sanitarias, menos de la mitad contaban con leyes que respaldaran los resultados de sus análisis. ¿Cómo pueden, por lo tanto, instituir y aprovechar la evaluación de tecnologías sanitarias como una herramienta crucial?

En primer lugar, pueden buscar apoyo político interno y luego comparar los modelos de evaluación existentes, adaptando las mejores prácticas de otros países. Necesitan desarrollar su propia capacidad local y regional para fundamentar la formulación de políticas. Los países también deben comprometer los recursos financieros y humanos para una evaluación sostenible de las tecnologías sanitarias. Management Sciences for Health acaba de publicar una guía de recursos para ayudar. También pueden necesitar ayuda externa. Los donantes y los profesionales de la salud global deben tomar nota e integrar firmemente las evaluaciones de tecnologías sanitarias en su planificación. A medida que luchamos por contener la pandemia actual, nuestras necesidades de atención médica no harán más que aumentar. A falta de una ayuda global extraordinaria, los países deben evitar el despilfarro y aprovechar al máximo los recursos disponibles. Incluso un país de bajos ingresos puede lograr avances impresionantes, ayudando a su población a vivir vidas más largas y saludables. Aplicar la evaluación de tecnologías sanitarias de forma inteligente para fundamentar sus propias políticas puede generar grandes resultados con recursos limitados.

---

Héctor Castro es director técnico senior de la organización de salud global sin fines de lucro Management Sciences for Health, y su líder mundial en enfermedades infecciosas, financiamiento, tecnologías, datos e impacto.