Primer paso para el éxito de la vacuna: cultivar la demanda

La ciencia dio un gran paso adelante cuando se desarrollaron y lanzaron al mercado vacunas efectivas contra el COVID-19 en menos de un año.

Prácticamente todos los principales fabricantes de medicamentos ahora tienen una vacuna de ARNm en las obras, dirigido a afecciones desde la gripe estacional hasta el VIH, el Alzheimer, la tuberculosis, los trastornos autoinmunes y el cáncer.

Pero, ¿y si los construimos y la gente no viene?

El problema, evidente a medida que la pandemia de coronavirus avanza en su tercer año, es que no estamos listos para implementar correctamente ninguno de ellos.

Esto se debe a que los gobiernos y las organizaciones mundiales pasan por alto en gran medida un paso esencial en el lanzamiento de la vacuna: crear demanda, explicar a sus poblaciones la necesidad de una vacuna y la relevancia de la vacuna para ellos, sus familias y sus comunidades.

Como muchos países saben en medio de la pandemia actual, la buena comunicación no es un hecho. Además, en este vacío donde los mensajes proactivos sobre la vacuna no son comunes, pueden florecer las historias contra la vacunación. Incluso cuando los mensajes negativos no se afianzan, las vacunas pueden comenzar a percibirse como controvertidas.

Cuando dirigí el lanzamiento mundial de la vacuna contra el VPH Gardasil hace años, el beso de la muerte para su aceptación fue que la gente escuchara por primera vez que se trataba de una "vacuna controvertida". No debemos comenzar con un problema potencial o tratar de desacreditar la información errónea cuando se implementa inicialmente una vacuna; debemos presentar de manera transparente información equilibrada de beneficios y riesgos. No debemos asumir vacilación hasta ya menos que nos hayamos comunicado adecuadamente en primer lugar.

COVID-19 es un ejemplo de una nueva vacuna implementada sin la preparación adecuada. Según un Banco Mundial reporte, los países enfrentaron una serie de problemas con el lanzamiento, incluida la generación de demanda. Si bien la gran mayoría tenía planes nacionales de implementación, por ejemplo, solo el 27 % de los países había creado estrategias de movilización social y participación pública para alentar las vacunas.

Cuando introducimos una vacuna en un país, la gente tiene derecho a saber sobre su seguridad y eficacia. También necesitan que esa información se relacione con su situación y contexto específicos, y necesitan que esta comunicación provenga de alguien en quien confíen. Eso requiere una red eficiente de entrega de información y movilización social en todos los niveles, desde el nivel nacional hasta las comunidades locales, mucho antes de la introducción de cualquier vacuna.

Cuando la comunicación no es efectiva y oportuna, el resultado es desafiante. Para evitar tal situación, aquí hay una lista de verificación para una comunicación efectiva:

• Capacite a los trabajadores de la salud en todos los niveles, desde trabajadores de la salud comunitarios hasta enfermeras, farmacéuticos y dentistas, para transmitir mensajes consistentes sobre la seguridad y los beneficios de las vacunas.
• Poner a los científicos al frente de los mensajes, capacitándolos en comunicación efectiva y dándoles roles de comunicación más destacados, incluso como portavoces públicos principales, para ayudar a infundir confianza en las vacunas.
• Trabaje también con organizaciones locales de la sociedad civil, empresas y líderes religiosos, una estrategia que resultó eficaz para desmentir mitos y animar a las personas a buscar tratamiento durante el brote de ébola de 2014.
• Funciona para grupos nacionales de asesoramiento técnico sobre inmunización (NITAG) y otras organizaciones de políticas médicas para ayudar a los legisladores locales comprender la relevancia e importancia de una vacuna para su población. Los países sin un NITAG pueden beneficiarse de la Red Global NITAG, que fomenta las colaboraciones interregionales, la experiencia y el intercambio de conocimientos.

No asuma que los líderes locales confiables son adversarios. En el lanzamiento de Gardasil, muchos de nosotros estábamos preocupados por cómo responderían las organizaciones religiosas. Las preocupaciones variaron, pero ascendieron a la conexión entre la transmisión del virus del papiloma humano y la actividad sexual.

Entonces, antes del lanzamiento de la vacuna en EE. UU., contratamos a los directores médicos ponerse en contacto con grupos religiosos con personal médico o misiones y sentarse con ellos, médico a médico, para explicar la ciencia y el papel que puede tener una vacuna en la prevención del cáncer.

Estas asombrosas instituciones crearon misiones médicas porque se sintieron llamadas a prevenir enfermedades. Una vez que se dieron cuenta de que el objetivo de la vacuna era prevenir estas mismas enfermedades, muchos trabajaron muy duro para avanzar en la vacunación.

No se debe descuidar la necesidad de reforzar los sistemas de salud, la columna vertebral de la implementación de vacunas. Las áreas rurales, la falta de infraestructura y la necesidad de transporte en cadena de frío presentan desafíos y gastos importantes en países de bajos recursos. Como escribimos Wade Warren de Deloitte y yo en Siguiente billón, ya existen dispositivos como sensores remotos y tecnología móvil que pueden ayudar a las cadenas de suministro médico a dar un gran salto hacia la eficiencia.

En resumen, una mayor capacitación y comunicación intencionales por y con los sistemas de salud en el terreno pueden ayudar a garantizar la demanda de la próxima generación de vacunas, con beneficios que pueden durar mucho más que la pandemia.

Marian W. Wentworth es presidenta y directora ejecutiva de Management Sciences for Health, una organización mundial de salud sin fines de lucro.