Abordar la tuberculosis: tres lecciones que nos enseñó la pandemia de COVID-19

La tuberculosis (TB) es una enfermedad curable. Sin embargo, las muertes han aumentado: por primera vez en una década – a pesar de que los casos han bajado. ¿Por qué? Porque el coronavirus tiró una llave inglesa en las obras.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informes que en 2020 el número de muertes por TB alcanzó niveles vistos por última vez en 2017 a pesar del número de casos cayendo en 1.3 millones entre 2019 y 2020. Esto, dicen, significa que el es improbable que el mundo alcance sus objetivos de reducir las infecciones de TB en un 20% o acabar con las muertes por TB para 2030. 

La situación es aún más el daño colateral de una pandemia para la que no estábamos preparados, ya que los países imponen bloqueos estrictos y los recursos de atención médica se desvían de los programas de atención médica pública establecidos para combatir urgentemente una nueva enfermedad, lo que dejó a muchas personas sin acceso a las pruebas o el tratamiento de la TB. 

Debido a esto, el La OMS pronostica que veremos más gente ser diagnosticado con TB y morir en el próximo año. Y los países de ingresos bajos y medianos probablemente serán los más afectados, no solo porque sufren la mayor carga de enfermedades, sino también por las consecuencias económicas desiguales de la pandemia. 

El Banco Mundial estima que la pandemia ha empujado 97 millones de personas más en la pobreza extrema – eso significa que viven con menos de R28 por día – de lo que se esperaba antes de COVID. Las economías de los países más pobres tardar más en recuperarse a los niveles anteriores a la COVID que los de los países desarrollados, dice el Banco Mundial, porque se espera que los estados más ricos recuperen las pérdidas antes. 

Pero las noticias no son del todo malas: la pandemia de COVID también nos ha enseñado lecciones valiosas. 

Aquí hay tres cosas que podemos tomar de lidiar con COVID para ayudarnos a enfrentar la TB.

1. Utilice medidas que hayan funcionado para otras enfermedades de las vías respiratorias

Aunque los gérmenes que causan la TB y el COVID-19 son diferentes, su propagación se puede frenar de la misma manera. Eso se debe a que tanto la TB como el COVID-19 afectan su sistema respiratorio, en otras palabras, sus vías respiratorias y pulmones, y ambos extendidos fácilmente en lugares llenos de gente cuando la gente tose o estornuda. 

Las estadísticas de salud pública muestran que las infecciones de las vías respiratorias, como la gripe y la neumonía, se redujeron drásticamente en el primer año de la pandemia. Por ejemplo, en los laboratorios de los Estados Unidos vieron alrededor 100 veces menos casos de gripe entre septiembre de 2020 y mayo de 2021, los meses que normalmente se consideran temporada de gripe en el hemisferio norte, que el promedio de los cuatro años anteriores a la COVID. 

Y en Sudáfrica, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles informó casi ningún caso de infecciones por virus respiratorio sincitial (VSR), principal causa de bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas) y neumonía en niños menores de un año, en la temporada 2020. También se observaron patrones similares en otros países.

Los científicos creen que estas tendencias se deben a que las intervenciones no farmacéuticas (NPI, por sus siglas en inglés), cosas como usar una máscara facial, lavarse las manos y distanciarse socialmente, ayudaron a frenar la propagación de enfermedades. Es más, un estudiar desde corea del sur, un país que no impuso un confinamiento estricto al principio de la pandemia, pero que era muy partidario de usar mascarillas, mostró que las NPI podrían frustrar significativamente la propagación de infecciones respiratorias. 

Aunque el poderoso efecto de las intervenciones bastante económicas y lograr que las personas cambien su comportamiento pueden ser buenas noticias para la lucha contra la TB, no significa que podamos sentarnos y relajarnos. Como muestran los pronósticos de infecciones por RSV en niños en Sudáfrica, COVID (y nuestra respuesta a él) no eliminó las enfermedades respiratorias; simplemente amortiguó los casos a corto plazo. Para una enfermedad como la TB, en la que los síntomas generalmente se desarrollan semanas o meses después de que alguien se haya infectado, los números bajos ahora pueden crear una falsa sensación de seguridad. Sería prudente aprovechar el breve respiro que nos trajo el COVID para prepararnos para cuando los casos vuelvan a surgir. porque lo harán. 

2. Deja de estigmatizar las mascarillas

Cuando se les diagnostica TB, los pacientes deben use una máscara hasta que haya estado tomando medicamentos el tiempo suficiente para que ya no sea infeccioso. Esto se debe a que las máscaras evitan que las personas expulsen al aire los gérmenes que causan la tuberculosis. 

El consejo ha estado disponible durante años, pero la gente se mostró reacia a seguirlo. Porque como Bhekisisa se informó anteriormente, antes de la pandemia de COVID, se consideraba que usar una máscara indicaba que alguien tenía tuberculosis. Tal estigma significaba que la gente se resistía hacerse la prueba de TB o comenzar el tratamiento, lo que a su vez obstaculizó los esfuerzos para controlar la enfermedad.

COVID ha cambiado eso. Nos hemos acostumbrado a ver personas con mascarillas en los últimos dos años. Ahora, en lugar de que las máscaras sean un símbolo de enfermedad, se han convertido en un signo de solidaridad para combatir una amenaza común para muchos.

Esta puede ser una buena noticia para reducir la propagación de la TB de una manera asequible. Investigación publicado en el Revista estadounidense de cuidados respiratorios y medicina crítica en 2012 mostró que usar una mascarilla facial puede reducir la propagación de la TB multirresistente (MDR) hasta en un 56 %. TB MDR es una forma de la enfermedad para la cual los medicamentos antituberculosos de uso común no funcionan, lo que hace que su tratamiento sea difícil y costoso. 

Sudáfrica tiene un número desproporcionadamente alto de casos de TB multirresistente. Por lo tanto, una intervención simple y barata, como usar máscaras, puede ser una verdadera bendición en un país con un sistema de salud pública de escasos recursos. Y COVID ha demostrado que es posible lograr que la mayoría de las personas acepten un cambio de comportamiento con bastante rapidez.

3. Probar, probar, probar y rastrear

La pandemia de COVID nos ha demostrado cuán importantes son las pruebas. Dar positivo significaba que las personas podían aislarse mientras eran infecciosas y, por lo tanto, limitar la cantidad de personas a las que potencialmente podrían transmitir el virus SARS-CoV-2. De manera similar, el rastreo de contactos, al menos en las primeras etapas de la pandemia, se consideró una forma de contener la propagación del virus porque las personas que sin saberlo podrían haber contraído COVID de un contacto positivo podrían recibir una alerta temprana. 

De la misma manera, la detección temprana de la TB puede contribuir en gran medida a frenar la enfermedad. Debido a que la TB tiene un largo período de incubación, el tiempo desde que se infecta hasta que se desarrollan los síntomas, muchas personas pueden estar expuestas a los gérmenes por alguien que no sabe que están infectados. Además, la tuberculosis es una infección oportunista, lo que significa que es una enfermedad que se desarrolla principalmente en personas con sistemas inmunológicos débiles. Por lo tanto, la TB puede estar escondida en su cuerpo sin hacer nada mientras está sano, pero si su sistema inmunológico está debilitado, puede estallar o convertirse en una afección grave. 

Las personas infectadas por el VIH son especialmente vulnerables a desarrollar TB. De hecho, la OMS estimó que en 2017, alrededor de un tercio de las personas infectadas con el VIH en todo el mundo desarrollaron TB. Casi el 70 % de las personas con coinfección de VIH/TB viven en el África subsahariana. Así que probarlos juntos tiene mucho sentido. Hemos visto buenos resultados al ejecutar servicios combinados de VIH/TB en 41 centros de tratamiento en cinco estados de Nigeria. Y en Uganda, un "ventanilla única" para los servicios de salud materna/VIH/TB aumentó el número de casos detectados y tratados.

Aprovechando los existentes las instalaciones y la experiencia para tratar una enfermedad pueden contribuir en gran medida a manejar otra. Por ejemplo, en Sudáfrica, los sistemas desarrollados anteriormente para monitorear la carga viral de los pacientes con VIH (la cantidad de virus en el cuerpo) significaron que los laboratorios podían implementar rápidamente las pruebas de PCR (el estándar de oro para las pruebas de COVID), porque el conocimiento ya estaba establecido.

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Muluken Melese es asesor técnico sénior para TB, VIH y SIDA en Management Sciences for Health, una organización de salud global sin fines de lucro, y médico y profesional de la salud pública con más de tres décadas de experiencia clínica, de gestión de proyectos e investigación.

Andre Zagorski es asesor técnico principal sénior de Management Sciences for Health y cuenta con más de 25 años de experiencia en gestión de proyectos globales de TB, enfermedades infecciosas y medicamentos esenciales en Europa, Asia y África.