La primera vacuna contra la malaria está aquí. Conozcamos el momento

Cada dos minutos muere un niño a causa de la malaria. Un mayor uso de una nueva vacuna puede reducir esta devastadora estadística.

La Organización Mundial de la Salud recomienda el uso generalizado de la vacuna en el África subsahariana y otras zonas con transmisión de malaria de moderada a alta, después de que años de estudios realizados en unos 900,000 niños demostraran que es segura y eficaz.

Pero a pesar de este gran avance, la vacuna contra la malaria no ha recibido el entusiasmo que creemos merecer. Algunos actores importantes , como la Fundación Bill y Melinda Gates y el Fondo Mundial —donantes a quienes admiramos y con quienes colaboramos en varios proyectos— han lamentado la relativamente baja reducción de la malaria grave que produce la vacuna cuando se usa sola y afirman que es demasiado cara, a pesar de las claras sinergias de costo-beneficio y eficacia que la OMS demostró al probar la vacuna en contextos reales.

Otras preocupaciones incluyen los desafíos logísticos en la distribución de la vacuna y la posible disponibilidad de tratamientos más efectivos en el futuro.

Sin duda, se están investigando tratamientos prometedores con anticuerpos monoclonales y una vacuna de ARNm . Además, los primeros resultados de otra vacuna experimental indican una mayor eficacia que la observada en vacunas anteriores. Sin embargo, las vacunas experimentales no se han estudiado en los miles de personas necesarios para determinar si una vacuna es segura y eficaz a largo plazo.

La vacuna contra la malaria ahora disponible podría salvar millones de vidas en solo unos años, y no hay tiempo para esperar.

El progreso en la lucha contra la malaria se estancó en los últimos años y, posteriormente, se vio interrumpido por la pandemia. Entre 2000 y 2015, la mortalidad mundial disminuyó un 40%, manteniéndose estable durante varios años. Sin embargo, en 2020, las muertes aumentaron un 12%, principalmente debido a las interrupciones causadas por la COVID-19.

Gavi, una alianza de países y financiadores privados que trabajan para impulsar la inmunización global, ha prometido una inversión de $155.7 millones a través de subvenciones y otro tipo de apoyo para introducir la vacuna en Ghana, Malawi y Kenia.

Como profesionales de la salud pública en la prevención y el control de la malaria, que ahora trabajan para salvar a madres y niños de esta enfermedad devastadora en varios países, no podemos dudar en adoptar esta herramienta innovadora ahora.

No solo números

Una de las objeciones a la vacuna, conocida como RTS,S , es su coste relativo . La OMS estima que el precio medio es de 5 dólares por dosis, mientras que las intervenciones existentes, como los mosquiteros tratados con insecticida, cuestan de media alrededor de 1 dólar cada uno.

Sin embargo, la OMS determinó que la vacuna era, en general, muy rentable, comparable a otras vacunas y tratamientos contra la malaria, sin efectos negativos en la adopción de otras medidas preventivas, como los mosquiteros tratados con insecticida. Una preocupación relacionada es que la eficacia de la vacuna contra la malaria grave, cuando se usa sola, ronda el 30 % en ensayos a gran escala. Pero controlar el parásito que causa la malaria —con miles de genes más que un virus— requiere un plan de ataque integral.

Por ejemplo, cuando se combina con la quimioprevención estacional de la malaria (un medicamento antipalúdico administrado intensivamente en épocas de alta transmisión), se ha comprobado que la vacuna tiene una eficacia del 60 % . Esta combinación redujo sustancialmente la incidencia de malaria grave y la mortalidad por malaria en comparación con cualquiera de las intervenciones por separado. Esto demuestra una vez más que la combinación de diferentes enfoques puede tener un mayor impacto.

Y hacer que la vacuna esté disponible como una opción además de los mosquiteros y la quimioprevención de la malaria estacional dio como resultado que más del 90 % de los niños menores de cinco años tuvieran acceso a al menos una de estas herramientas.

Estos porcentajes no son solo números en una página. Pueden traducirse en decenas de miles de vidas salvadas.

Además, se estima que el impacto adicional de la vacuna en la salud pública, sumado a las intervenciones existentes, evita entre 200 y 700 muertes por cada 100 000 niños vacunados. El costo por vida salvada es comparable al de otras vacunas nuevas.

¿Cómo sería eso en la vida real?

Nigeria, el país más poblado de África, alberga a unos 31 millones de niños menores de cinco años. En 2020, más de 130,000 niños de este grupo de edad fallecieron a causa de la malaria.

Utilizando el valor inferior de 200 vidas salvadas por cada 100,000 62,000 niños vacunados, eso podría traducirse en unas XNUMX XNUMX vidas salvadas en solo un año solo en Nigeria. Estos son niños que estarán vivos, amados por sus familias y, con suerte, podrán disfrutar de un futuro brillante y productivo.

Lecciones para el futuro

Otra precaución con la vacuna es la complejidad logística en la distribución.

Es cierto que la vacuna requiere cuatro dosis, más que muchas otras vacunas infantiles. Dicho esto, las campañas actuales de quimioprevención de la malaria estacional requieren tres visitas diarias durante cuatro meses, una tarea igualmente desafiante desde el punto de vista logístico que muchos países en línea para la vacuna contra la malaria han dominado.

La ampliación a nivel nacional de intervenciones contra la malaria que en su momento fueron novedosas ha permitido, históricamente, una mejor comprensión de su eficacia y ha brindado valiosas lecciones para su implementación. Por ejemplo, cuando se promovía el uso generalizado de mosquiteros tratados con insecticida en África, algunos dudaban de que pudieran estar disponibles para toda la población y temían costos que podrían disparar los presupuestos. Sin embargo, una vez iniciada la iniciativa, se identificaron métodos para llegar a las comunidades aisladas de manera rentable y las tasas de cobertura aumentaron significativamente, alcanzando a personas que antes no estaban protegidas, incluidos niños menores de cinco años. Estas campañas han salvado millones de vidas.

La capacidad de la malaria para engañar a la respuesta inmunitaria humana y su ciclo de vida sofisticado la convierten en un adversario astuto, convirtiendo el esfuerzo para combatirla en una búsqueda de décadas.

Las vacunas han hecho cosas increíbles para muchos de los desafíos de salud más difíciles del mundo, a veces incluso creando la oportunidad de erradicar una enfermedad. Pero esperar la vacuna perfecta, 100% efectiva, de una sola dosis y de por vida significa esperar años, y morirán millones de niños más. Es hora de usar todo el arsenal de herramientas para protegerlos.