Covid-19 pourrait apporter une nouvelle ère de leadership en santé publique. Mais le fera-t-il ?

La peste bubonique, également connue sous le nom de peste noire, a tué jusqu'à 200 millions de personnes au milieu du XIVe siècle, soit environ un tiers de la population européenne. Il s'agit de l'épidémie la plus meurtrière de l'histoire, mais elle a donné naissance à des mesures de santé publique qui perdurent encore aujourd'hui, comme les quarantaines et les points de contrôle mis en place pour enrayer la propagation de la maladie.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une vague de collaboration internationale a donné naissance à l'Organisation mondiale de la Santé. L'épidémie de VIH/sida a engendré une nouvelle ère d' urgence et d'activisme dans les efforts internationaux en matière de santé.

Les grandes menaces ont historiquement été des catalyseurs de changement. La pandémie de Covid-19 contribuera-t-elle à rendre la santé publique plus valorisée, durable et résiliente ? C'est possible, mais non sans un engagement soutenu dans cinq domaines :

Renforcer les institutions nationales de santé publique. Ces institutions sont chargées de coordonner la surveillance des épidémies et de planifier la préparation et la riposte nationales. Leur efficacité a été démontrée . Au Nigéria, le Centre de contrôle des maladies a contribué à endiguer une épidémie de fièvre de Lassa en 2018. La même année, en Zambie, l'Institut national de santé publique a mobilisé pour la première fois son nouveau centre d'intervention d'urgence lors d'une épidémie de choléra , coordonnant les actions locales, analysant les données de laboratoire et informant les responsables de la santé publique au niveau national.

Des initiatives comme celles-ci nécessitent un soutien international plus important. L' Association internationale des instituts nationaux de santé publique , qui met en relation ces organisations pour favoriser le partage des connaissances et contribue à soutenir les instituts de santé publique dans les pays à faible revenu, a besoin de davantage de membres, de partenaires et de financements.

Il est essentiel de former davantage de gestionnaires de données sanitaires. Une meilleure surveillance, l'analyse des données et l'intelligence artificielle peuvent contribuer à identifier les foyers épidémiques locaux avant qu'ils ne deviennent des épidémies ou des pandémies. Or, la plupart des pays à revenu faible ou intermédiaire rencontrent des difficultés pour obtenir des données sur les maladies et la santé publique. Ils ont besoin d'outils, tels que des smartphones , des logiciels et du matériel de laboratoire, ainsi que de personnel qualifié capable d'utiliser ces outils et d'analyser les données qu'ils génèrent.

Ces gestionnaires de données doivent pouvoir partager l'information avec leurs dirigeants et la communauté sanitaire mondiale sans craindre de représailles politiques. Au début de la pandémie à Wuhan, en Chine, par exemple, les autorités locales craignaient de révéler l'ampleur de l'infection par peur d'être blâmées ou de semer la panique, et n'avaient pas la liberté de se coordonner avec les experts internationaux en maladies infectieuses. Le monde a perdu un temps précieux et a perdu le contrôle du virus.

Recruter davantage d'agents de santé communautaires. Un personnel ou des bénévoles locaux, bien coordonnés et formés, peuvent repérer, signaler et, en fin de compte, enrayer les épidémies de maladies infectieuses. Comme ce fut le cas en Haïti avec la COVID-19, les pays peuvent mobiliser les responsables locaux pour informer la population sur les causes d'une infection et les moyens de la prévenir. En plus de contribuer à une population plus sûre, plus saine et plus productive, les agents de santé communautaires peuvent générer des économies substantielles pour les familles et les systèmes de santé.

Convaincre le secteur privé de s'impliquer davantage dans la santé publique. Face à la COVID-19, les entreprises, grandes et petites, se sont mobilisées, prenant l'initiative du développement de vaccins et de tests, et fabriquant des équipements de protection individuelle pour protéger leurs employés, leurs communautés et les personnes vulnérables. Certes, le monde des affaires a toujours joué un rôle important dans le soutien au rétablissement après des catastrophes naturelles et des urgences sanitaires. Mais ces efforts n'ont pas été suffisamment institutionnalisés et maintenus pour être prêts à faire face à la prochaine crise sanitaire.

La Table ronde du secteur privé pour la sécurité sanitaire mondiale , une coalition qui mobilise l'industrie pour aider les pays à prévenir et à se préparer aux crises sanitaires, aide également les entreprises à protéger leurs employés et soutient la riposte à la pandémie à tous les niveaux. Au-delà des produits, le secteur privé peut apporter ses compétences et ses capacités pour aider les pays à réagir plus efficacement. Par exemple, la société de logiciels d'analyse de données Qlik s'est associée à des organisations humanitaires pour suivre les cas de Covid-19 et les approvisionnements. McCann Health a collaboré avec la Banque asiatique de développement et l'Organisation mondiale de la Santé en Asie sur des stratégies de communication permettant aux pays d'élaborer et de diffuser des informations sur la Covid-19 auprès du public et des principales parties prenantes.

Compte tenu de la crise actuelle, le travail de groupes comme ceux-ci est vital et devrait être amplifié, largement soutenu et renforcé pour les efforts futurs.

Rétablir la confiance. En période de crise sanitaire, certains dirigeants ont d'emblée communiqué clairement et fait preuve d'une gestion ferme et empathique. D'autres, au contraire, ont sapé la confiance dans les systèmes de santé publique, tant au niveau local que mondial, en propageant rumeurs et peurs et en laissant les citoyens se débrouiller seuls pour savoir à qui faire confiance et comment se protéger, eux et leurs familles.

Lors de l'épidémie d'Ebola de 2014, le soutien des élus locaux aux solutions scientifiques a permis de déconstruire les idées reçues et d'inciter la population à se faire soigner. Accorder aux scientifiques un rôle plus important dans l'élaboration des politiques et la communication, tant au niveau national que local – notamment en les confiant comme principaux porte-parole – peut également contribuer grandement à instaurer la confiance.

Une enquête internationale du Pew Research Center a révélé qu'à l'automne 2020, 36 % des personnes interrogées, en moyenne, faisaient « pleinement confiance aux scientifiques » pour prendre les bonnes décisions, un pourcentage supérieur à celui observé pour les gouvernements nationaux. Les responsables de la santé publique peuvent également mettre en avant les initiatives collaboratives qui diffusent des informations fiables et en temps réel, comme le Centre de ressources sur le coronavirus de l'Université Johns Hopkins , créé en mars 2020 face à la pandémie actuelle et qui a depuis enregistré plus d'un milliard de visites.

La pandémie de Covid-19 prendra sa place dans les annales de l'histoire comme une crise sanitaire mondiale sismique. Une façon de compenser son affreux bilan est de changer fondamentalement les efforts de santé publique afin que nous ne connaissions jamais une autre pandémie comme celle-ci. L'alternative, l'inaction et la vulnérabilité future, est impensable.

Les organisations mondiales, les dirigeants nationaux, les responsables locaux de la santé et d'autres doivent s'engager maintenant dans de nouvelles politiques, procédures et investissements pour transformer ces dures leçons en une ère plus efficace, résiliente et réactive du leadership en santé publique.