Le premier vaccin contre le paludisme est arrivé. Rencontrons le moment

Toutes les deux minutes, un enfant meurt du paludisme. Une utilisation plus large d'un nouveau vaccin pourrait contribuer à faire baisser ce chiffre dramatique.

L’Organisation mondiale de la santé recommande l’ utilisation à grande échelle de ce vaccin en Afrique subsaharienne et dans d’autres régions où la transmission du paludisme est modérée à élevée, après des années d’études menées auprès de quelque 900 000 enfants qui ont démontré son innocuité et son efficacité.

Malgré cette avancée largement saluée, le vaccin contre le paludisme n'a pas suscité l'enthousiasme qu'il mérite. Certains acteurs majeurs , comme la Fondation Bill et Melinda Gates et le Fonds mondial – des donateurs que nous admirons et avec lesquels nous collaborons sur plusieurs projets – ont déploré la réduction relativement faible des cas de paludisme grave obtenue avec ce vaccin lorsqu'il est utilisé seul et estiment son coût trop élevé, malgré les avantages économiques et les synergies d'efficacité clairement démontrés par l'OMS lors des essais pilotes menés en conditions réelles.

D'autres préoccupations incluent les défis logistiques liés à la distribution du vaccin et la disponibilité potentielle de traitements plus efficaces à l'avenir.

Certes, des traitements prometteurs utilisant des anticorps monoclonaux et un vaccin à ARNm sont à l'étude. De plus, les premiers résultats d'un autre vaccin expérimental font état d'une efficacité supérieure à celle des vaccins précédents. Cependant, les vaccins expérimentaux n'ont pas encore été testés sur les milliers de personnes nécessaires pour établir leur innocuité et leur efficacité à long terme.

Le vaccin antipaludique actuellement disponible pourrait sauver des millions de vies en quelques années seulement, et il n'y a pas de temps à attendre.

Les progrès dans la lutte contre le paludisme ont stagné ces dernières années, avant d'être brutalement interrompus par la pandémie. On a observé une baisse de 40 % de la mortalité due au paludisme dans le monde entre 2000 et 2015, suivie d'une stabilisation pendant plusieurs années. Mais en 2020, le nombre de décès a augmenté de 12 %, principalement en raison des perturbations liées à la Covid-19.

Gavi, une alliance de pays et de bailleurs de fonds privés travaillant pour stimuler la vaccination mondiale, a promis un investissement de 155.7 millions de dollars via des subventions et d'autres soutiens pour introduire le vaccin au Ghana, au Malawi et au Kenya.

En tant que praticiens de la santé publique dans la prévention et le contrôle du paludisme - travaillant maintenant pour sauver les mères et les enfants de cette maladie dévastatrice dans plusieurs pays - nous ne pouvons pas imaginer hésiter à adopter cet outil révolutionnaire maintenant.

Pas seulement des chiffres

L'un des arguments avancés contre ce vaccin, connu sous le nom de RTS,S , est son coût relativement élevé . L'OMS estime son prix moyen à 5 dollars par dose, tandis que les interventions existantes, comme les moustiquaires imprégnées d'insecticide, coûtent en moyenne environ 1 dollar chacune.

L’OMS a pourtant constaté que le vaccin était globalement très rentable, comparable à d’autres nouveaux vaccins et traitements antipaludiques, sans incidence négative sur l’adoption d’autres mesures préventives, telles que les moustiquaires imprégnées d’insecticide. Une autre réserve tient au fait que l’efficacité du vaccin contre le paludisme grave, utilisé seul, se situe autour de 30 % dans les essais cliniques de grande envergure. Mais maîtriser le parasite responsable du paludisme – qui possède des milliers de gènes de plus qu’un virus – exige une stratégie multidimensionnelle.

Par exemple, associé à la chimioprévention saisonnière du paludisme (un traitement antipaludique intensif administré en période de forte transmission), le vaccin s'est avéré efficace à 60 % . Cette combinaison a permis de réduire considérablement l'incidence du paludisme grave et la mortalité liée à cette maladie, comparativement à chaque intervention prise isolément. Cela confirme qu'une approche combinée peut avoir un impact plus important.

Et rendre le vaccin disponible en option en plus des moustiquaires et de la chimioprévention saisonnière du paludisme a permis à plus de 90 % des enfants de moins de cinq ans d'avoir accès à au moins un de ces outils.

Ces pourcentages ne sont pas que des chiffres sur une page. Ils peuvent se traduire par des dizaines de milliers de vies sauvées.

De plus, l' impact positif supplémentaire du vaccin sur la santé publique, en complément des interventions existantes, est estimé entre 200 et 700 décès évités pour 100 000 enfants vaccinés. Le coût par vie sauvée est comparable à celui des autres nouveaux vaccins.

À quoi cela ressemblerait-il dans la vraie vie ?

Le Nigéria, pays le plus peuplé d'Afrique, abrite environ 31 millions d'enfants de moins de cinq ans. En 2020, plus de 130 000 enfants de cette tranche d'âge sont décédés du paludisme.

En utilisant la valeur inférieure de 200 vies sauvées pour 100,000 62,000 enfants vaccinés, cela pourrait se traduire par environ XNUMX XNUMX vies sauvées en une seule année au Nigeria seulement. Ce sont des enfants qui seront vivants, aimés par leurs familles et, espérons-le, capables de jouir d'un avenir brillant et productif.

Leçons pour l'avenir

Une autre mise en garde avec le vaccin est la complexité logistique de la distribution.

Il est vrai que le vaccin nécessite quatre doses, plus que de nombreux autres vaccins pour enfants. Cela dit, les campagnes saisonnières actuelles de chimioprévention du paludisme nécessitent trois visites quotidiennes pendant quatre mois, une tâche tout aussi difficile sur le plan logistique que de nombreux pays en lice pour le vaccin antipaludique ont maîtrisée.

L'extension à l'échelle nationale d'interventions antipaludiques autrefois novatrices a historiquement permis de mieux comprendre leur efficacité et a apporté d'importants enseignements en matière de mise en œuvre. Par exemple, lors de la promotion des moustiquaires imprégnées d'insecticide à travers l'Afrique, certains doutaient de leur accessibilité à tous et craignaient des coûts potentiellement exorbitants. Mais une fois le projet lancé, des solutions permettant d'atteindre les communautés isolées de manière rentable ont été identifiées et les taux de couverture ont considérablement augmenté, atteignant des populations auparavant non protégées, notamment des enfants de moins de cinq ans. Ces campagnes ont sauvé des millions de vies.

La capacité du paludisme à tromper la réponse immunitaire humaine et son cycle de vie sophistiqué en font un adversaire rusé, transformant l'effort pour le combattre en une quête de plusieurs décennies.

Les vaccins ont fait des choses incroyables pour bon nombre des problèmes de santé les plus difficiles au monde, créant parfois même l'opportunité d'éradiquer une maladie. Mais attendre le vaccin parfait, 100 % efficace, à dose unique et à vie signifie attendre des années – et des millions d'autres enfants mourront. Il est temps d'utiliser tout l'arsenal d'outils pour les protéger.