Combater a tuberculose: três lições que a pandemia de COVID-19 nos ensinou

A tuberculose (TB) é uma doença curável. No entanto, as mortes aumentaram – pela primeira vez em uma década – apesar da queda nos casos. Por quê? Porque o coronavírus atrapalhou tudo.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) relata que, em 2020, o número de mortes por tuberculose atingiu níveis vistos pela última vez em 2017, apesar da queda de 1.3 milhão de casos entre 2019 e 2020. Isso, segundo a OMS, significa que é improvável que o mundo alcance suas metas de reduzir as infecções por tuberculose em 20% ou de erradicar as mortes por tuberculose até 2030.

A situação é ainda mais um dano colateral de uma pandemia para a qual não estávamos preparados, vendo países impondo bloqueios estritos e recursos de saúde sendo desviados de programas de saúde pública estabelecidos para combater urgentemente uma nova doença, que deixou muitas pessoas incapazes de acessar testes ou tratamento de tuberculose. 

Por isso, a OMS prevê que veremos mais pessoas diagnosticadas com tuberculose e morrendo no próximo ano. E os países de baixa e média renda provavelmente serão os mais afetados, não só porque sofrem com a maior carga da doença, mas também devido às consequências econômicas desiguais da pandemia.

O Banco Mundial estima que a pandemia tenha empurrado 97 milhões de pessoas a mais para a extrema pobreza – ou seja, pessoas que vivem com menos de R$ 28 por dia – em comparação com o que se previa antes da COVID-19. As economias dos países mais pobres levarão mais tempo para se recuperar aos níveis pré-COVID do que as dos países desenvolvidos, afirma o Banco Mundial, porque espera-se que os países mais ricos recuperem as perdas mais rapidamente.

Mas as notícias não são todas ruins – a pandemia do COVID também nos ensinou lições valiosas. 

Aqui estão três coisas que podemos tomar ao lidar com o COVID para nos ajudar a combater a tuberculose.

1. Use medidas que funcionaram para outras doenças das vias aéreas

Embora os germes que causam a tuberculose e a COVID-19 sejam diferentes, sua disseminação pode ser controlada da mesma forma. Isso porque tanto a tuberculose quanto a COVID-19 afetam o sistema respiratório – ou seja, as vias aéreas e os pulmões – e ambas se espalham facilmente em locais lotados quando as pessoas tossem ou espirram.

Estatísticas de saúde pública mostram que infecções respiratórias como gripe e pneumonia diminuíram drasticamente no primeiro ano da pandemia. Por exemplo, nos Estados Unidos, os laboratórios registraram cerca de 100 vezes menos casos de gripe entre setembro de 2020 e maio de 2021 – os meses normalmente considerados como temporada de gripe no hemisfério norte – do que a média dos quatro anos anteriores à COVID-19.

Na África do Sul, o Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis relatou quase nenhum caso de infecção pelo vírus sincicial respiratório (VSR) , principal causa de bronquiolite (inflamação das pequenas vias aéreas) e pneumonia em crianças menores de um ano, na temporada de 2020. Padrões semelhantes também foram observados em outros países.

Os cientistas acreditam que essas tendências se devem ao fato de que intervenções não farmacêuticas (INFs) – como o uso de máscaras faciais, a lavagem das mãos e o distanciamento social – ajudaram a conter a disseminação de doenças. Além disso, um estudo da Coreia do Sul , país que não impôs um lockdown rigoroso no início da pandemia, mas priorizou o uso de máscaras, mostrou que a disseminação de infecções respiratórias pôde ser significativamente reduzida por meio de INFs.

Embora o poderoso efeito de intervenções relativamente baratas e a capacidade das pessoas de mudarem seus comportamentos sejam boas notícias para o combate à tuberculose, isso não significa que podemos nos acomodar. Como mostram as previsões de infecções por VSR em crianças na África do Sul, a COVID-19 (e nossa resposta a ela) não erradicou as doenças respiratórias; apenas reduziu os casos no curto prazo. Para uma doença como a tuberculose, em que os sintomas geralmente se desenvolvem semanas ou meses após a infecção, os baixos números atuais podem criar uma falsa sensação de segurança. Seria sensato aproveitar a breve trégua proporcionada pela COVID-19 para nos prepararmos para quando os casos voltarem a aumentar. Porque eles voltarão.

2. Pare de estigmatizar as máscaras

Ao serem diagnosticados com tuberculose, os pacientes precisam usar máscara até que o tratamento medicamentoso tenha sido concluído e eles não sejam mais contagiosos . Isso ocorre porque as máscaras impedem que as pessoas expelam os germes causadores da tuberculose no ar.

A recomendação já existia há anos, mas as pessoas relutavam em segui-la. Isso porque, como relatado anteriormente pela Bhekisisa , antes da pandemia de COVID, usar máscara era visto como um sinal de que alguém tinha tuberculose. Esse estigma fazia com que as pessoas resistissem a fazer o teste de tuberculose ou a iniciar o tratamento , o que, por sua vez, dificultava os esforços para controlar a doença.

A COVID mudou isso. Nos acostumamos a ver pessoas usando máscaras nos últimos dois anos. Agora, em vez de as máscaras serem um símbolo de doença, elas se tornaram um sinal de solidariedade para combater uma ameaça comum a muitos.

Isso pode ser uma boa notícia para reduzir a disseminação da tuberculose de forma acessível. Uma pesquisa publicada no American Journal of Respiratory Care and Critical Medicine em 2012 mostrou que o uso de máscara facial pode reduzir a disseminação da tuberculose multirresistente (TB-MDR) em até 56%. A TB-MDR é uma forma da doença para a qual os medicamentos antituberculose comumente usados ​​não funcionam, tornando o tratamento difícil e caro.

A África do Sul apresenta um número desproporcionalmente alto de casos de tuberculose multirresistente. Portanto, uma intervenção simples e barata, como o uso de máscaras, pode ser uma verdadeira bênção em um país com um sistema público de saúde com poucos recursos. E a COVID-19 demonstrou que é possível fazer com que a maioria das pessoas adote uma mudança de comportamento rapidamente.

3. Teste, teste, teste - e trace

A pandemia do COVID nos mostrou o quão importante é o teste. O teste positivo significava que as pessoas podiam se isolar enquanto eram infecciosas e, assim, limitar o número de pessoas para as quais poderiam espalhar o vírus SARS-CoV-2. Da mesma forma, o rastreamento de contatos – pelo menos nos estágios iniciais da pandemia – foi visto como uma maneira de conter a propagação do vírus, porque as pessoas que podem ter contraído COVID inconscientemente de um contato positivo podem ser alertadas precocemente. 

Da mesma forma, detectar a tuberculose precocemente pode ser fundamental para conter a doença. Como a tuberculose tem um longo período de incubação – o tempo entre a infecção e o desenvolvimento dos sintomas – muitas pessoas podem ser expostas aos germes por alguém que não sabe que está infectado. Além disso, a tuberculose é uma infecção oportunista , o que significa que é uma doença que se desenvolve principalmente em pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Portanto, a tuberculose pode permanecer latente no seu corpo enquanto você está saudável, mas se o seu sistema imunológico estiver debilitado, ela pode se manifestar ou evoluir para um quadro grave.

Pessoas infectadas com HIV são especialmente vulneráveis ​​ao desenvolvimento de tuberculose . De fato, a OMS estimou que, em 2017, cerca de um terço das pessoas infectadas com HIV em todo o mundo desenvolveram tuberculose. Quase 70% das pessoas com coinfecção HIV/TB vivem na África Subsaariana. Portanto, realizar testes para ambas as doenças simultaneamente faz muito sentido. Observamos bons resultados com a implementação de serviços combinados de HIV/TB em 41 centros de tratamento em cinco estados da Nigéria. E em Uganda, um modelo de atendimento integrado para saúde materna, HIV e tuberculose aumentou o número de casos detectados e tratados.

Aproveitar instalações e conhecimentos já existentes para lidar com uma doença pode ser muito útil para lidar com outra . Por exemplo, na África do Sul, sistemas desenvolvidos anteriormente para monitorar a carga viral de pacientes com HIV (a quantidade de vírus no corpo) permitiram que os laboratórios implementassem rapidamente os testes de PCR (o padrão ouro para testes de COVID), porque o conhecimento técnico já estava estabelecido.

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Muluken Melese é consultor técnico sênior para TB, HIV e AIDS da Management Sciences for Health, uma organização global de saúde sem fins lucrativos, e médico e profissional de saúde pública com mais de três décadas de experiência clínica, gerenciamento de projetos e pesquisa.

Andre Zagorski é consultor técnico principal sênior da Management Sciences for Health e tem mais de 25 anos de experiência global em gerenciamento de projetos de TB, doenças infecciosas e medicamentos essenciais na Europa, Ásia e África.