Um número crescente de países está explorando a introdução ou expansão de hospitais autônomos como uma das inúmeras reformas de saúde que estão introduzindo em seus sistemas de saúde. A autonomia hospitalar é uma das formas de descentralização que tem como foco uma instituição específica e não uma unidade política. Ele ganhou muito interesse porque é uma tentativa de amalgamar os melhores elementos dos setores público e privado em como um hospital é governado, gerenciado e financiado. Este artigo analisa os elementos-chave do conceito de autonomia hospitalar, as razões para seu uso expandido em muitos países e um exemplo específico de tornar um grande hospital universitário autônomo no Quênia. Uma revisão da experiência bem-sucedida do Kenyatta National Hospital e seu processo de introdução de autonomia, no que diz respeito à governança, operações e gerenciamento e finanças, leva a várias conclusões sobre a replicabilidade. O marco legal é um elemento crítico para estruturar com sucesso o hospital autônomo. Além disso, o sucesso é altamente dependente da medida em que há financiamento adequado durante o processo de obtenção de autonomia devido à duração do período de transição necessário. A autonomia deve ser concedida no contexto do sistema nacional de saúde e dos objetivos nacionais de saúde e ser consistente com esses objetivos e seus valores sociais subjacentes. Finalmente, assim como na descentralização, o sucesso depende da preparação dos sistemas e da gestão necessária para a boa governança e funcionamento dos hospitais autônomos.